骆驼在沙漠中究竟能走多快？

在人们的印象中，马的骑行是最快的，其实在负重的情况下，骆驼远胜于马、驴、牛等所有畜力。西汉东方朔在《七谏》中，曾将骆驼与日行千里的神马相比：“要褭奔亡兮，腾驾橐驼。”

一种能日行千里的“明驼”尤受青睐，《木兰辞》称：“愿借明驼千里足，送儿还故乡。”为什么叫明驼？唐代段成式的《酉阳杂俎·毛篇》释称：“驼卧，腹不贴地，屈足漏明，则行千里。”南唐乐史编撰的《杨太真外传》中则另有说法：“明驼者，眼下有毛，夜明，日行五百里。”唐朝时还设有“明驼使”，用于快递，“非军机不得擅发”。宋代曾慥编的《类说·杨妃外传》中记载，唐玄宗李隆基的宠妃杨玉环当年曾私自派遣明驼使到范阳（今北京），把荔枝送给安禄山，可见明驼速度之快。

除了明驼，当年丝绸之路上还有一种“风脚驼”也很厉害。这种骆驼产于西域的于阗，“其疾如风，日行千里。”西域曾把优良骆驼作为特产，朝贡中原王朝，换取所需。《唐会要·马门》记载：“元和十一年，回纥使献橐驼及马，以内库缯绢六万匹偿回纥马值。”

宋元时，骆驼在丝绸之路的作用仍很突出。北宋太平兴国六年（公元981年），王延德出使高昌（今吐鲁番），取道鄂尔多斯高原，横贯乌兰布和沙漠北部西去，他在《西州使程记》中记载：“沙深三尺，马不能行，行者皆乘橐驼。”北宋张择端的《清明上河图》也形象地描绘过北宋的驼运之盛。一直到明清时，骆驼都是古丝绸之路的最重要交通运输工具，《明史·西域传》记述：“撒马儿罕……频岁贡马驼……所进阿鲁骨马、每匹丝缎四表、裹绢八匹；驼三表、裹绢十匹。”